Científicos han logrado con éxito realizar el cambio genético en lechones para el eventual trasplante de órganos.

El avance concita la atención porque ayuda a abrir la puerta a los trasplantes de órganos de animales a humanos. Los invetigadores en genética, Luhan Yang y George Church, de la Universidad de Harvard, junto a un equipo de colaboradores de Dinamarca y China, crearon cerdos con una edición genética libre de los virus que podrían provocar enfermedades en las personas. Si bien la investigación combina dos logros como la edición genética y la clonación, y se desarrolla con celeridad, todavía deben realizarse nuevas pruebas antes de saber, sin lugar a dudas, de que los trasplantes de órganos de cerdos pueden realizarse con amplitud. Es una fuente de vida, ya que de confirmarse sus prometedoras posibilidades, permitiría dar solución a personas en diferentes países que esperan un trasplante de hígado, corazón y otros órganos. Los resultados aparecieron en la revista Nature.

Científicos de una compañía estadounidense que buscan crear órganos de cerdos lo suficientemente seguros para su trasplante en humanos usaron tecnología genética para clonar lechones que carezcan de un retrovirus potencialmente mortal, según reveló un estudio.

El avance, publicado por los autores en la revista Science, podría ayudar a despejar el camino para el trasplante de órganos de cerdo en humanos, sin miedo a que los pacientes se infecten con un retrovirus porcino. Pero sigue habiendo otros obstáculos.

El trabajo podría salvar vidas al reducir la lista de espera de órganos, que se ha incrementado en los últimos años. Solo en Estados Unidos, hay actualmente unas 117.000 personas en la lista de espera de órganos, según las cifras oficiales, y cada día mueren 22 esperando un órgano, según la organización United Network for Organ Sharing.

Este tipo de trasplantes podrían ofrecer una alternativa que lleve potencialmente a salvar vidas de pacientes a los que se les diagnostica una falla orgánica y no tienen otras opciones de tratamiento. La escasez de órganos humanos ha llevado a los científicos a estudiar la posibilidad de usar animales.

El reciente experimento lo realizaron científicos de la compañía eGenesis, con sede en Cambridge, Massachusetts. Emplearon una tecnología conocida como Crispr, que funciona como un tipo de tijera molecular, descartando las partes no deseadas de un genoma.

Los científicos crearon genes porcinos sin el problemático retrovirus y luego usaron una técnica de clonación para producir embriones de los cerdos, según un comunicado de eGenesis. Los embriones fueron implantados en hembras que dieron a luz a los animales clonados. Los clones, nacidos sin el retrovirus, serán examinados para evaluar los efectos a largo plazo del procedimiento.

"Esta investigación representa un importante avance a la hora de abordar las preocupaciones de seguridad sobre la transmisión de virus entre especies", dijo Luhan Yang, cofundadora de eGenesis, en un comunicado.

"Antes de nuestro estudio había una gran incertidumbre científica acerca de si el cerdo (producido con esta modificación) era viable", señaló Yang, quien precisó que el equipo ya había producido 37 lechones libres de retrovirus endógenos porcinos (PERV, por sus iglas en inglés).

"Si es correcto, es un gran logro", estimó Joachim Denner, un experto en retrovirus del Instituto Robert Koch de Berlín.

Hay voces escépticas. David Sachs, profesor de cirugía de la Universidad de Columbia, dijo que tiene dudas respecto de si será posible directamente producir cerdos con órganos compatibles. "Temo que alcanzar estas metas será más difícil de lo que se espera", estimó. "Me encantaría estar equivocado", agregó. Sachs también estudia las maneras de crear cerdos apropiados para la donación de órganos.

Los cerdos son considerados desde hace tiempo una fuente viable para trasplantes en humanos, debido a la similitud del tamaño de los órganos. Los científicos han estudiado específicamente el potencial para trasplantes de corazón, riñón, hígado y pulmón.

Un obstáculo clave que resta superar es cómo producir órganos de cerdos que, una vez trasplantados, no generen rechazo inmunológico en los pacientes humanos, un tema que también estudian los científicos de eGenesis, indicó la empresa.

Algunos pacientes con diabetes han recibido células de páncreas de cerdos, con una suerte de cobertura para que el sistema inmunitario no las rechace. Asimismo, personas que sufrieron quemaduras, reciben injertos producidos con piel de cerdo, que dan resultado durante un tiempo, y después son rechazados.

El Dr. Joseph Tector, de la Universidad de Alabama, estima que hay riesgo bajo de que se trasladen virus de los órganos de cerdos a los humanos. Agregó que no se sabe si las infecciones son peligrosas.

En la Universidad de Alabama realizaron edición genética y clonación para producir cerdos sin carbohidratos en las superficies de sus órganos. Transplantaron con éxito órganos de cerdos a otros animales.

Los científicos, en Alabama, dieron células productoras de insulina de un cerdo a monos con diabetes y éstos vivieron durante un año sin requerir insulina. Crearon una granja de cerdos con genes editados.

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